„Lebende Systeme, neurophysiologische Systeme, Bewußtseins-systeme und soziale Systeme haben eine gemeinsame Grundcharakteristik: Sie sind selbstreproduktive oder »autopoietische« Systeme, die ihre eigenen Operationen benutzen müssen, um ihre eigenen Operationen zu reproduzieren. ... Systeme dieser Art sind strukturdeterminierte Systeme. Sie können nicht durch ihre Umwelt determiniert werden, sondern müssen ihre eigenen Zustände durch ihre eigenen Strukturen festlegen, die sie durch ihre eigenen Operationen erzeugt haben und ständig erneuern oder durch andere ersetzen."
N. Luhmann
Hier eine etwas einfachere Darstellung: